食肉目イヌ科に属する哺乳動物で、体長は1~1.5m、体形はイヌに似ている。
吻(ふん:動物の口先のこと)は長く、耳は先がとがって直立し、尾は太くて垂れており、通常はタイリクオオカミ(ハイイロオオカミ)を指すが、多数の亜種が認められている。
基本的に雄と雌のペアに1年目と2年目の子供を含めた2~15頭ほどの、パックと呼ばれる家族で形成された社会的な群れを形成する。
群れの中では順位があり、最上位の固体を「アルファ」、最下位を「オメガ」という。
群れそれぞれに縄張りをもち、その範囲は100~1000平方キロメートルにも及ぶ。