学校が正月を挟んで授業を休むことで、冬季休業ともいう。また、企業が冬に仕事を休む、冬の休暇のことをいう。

日本では年末に大掃除をして正月を祝うという習慣があるため冬休みがあるが、冬休みがないヨーロッパや、旧正月を祝う中国や台湾、韓国など、国によって事情は様々である。

冬休みの宿題といえば、書き初めや各教科のプリントやドリルなどがあるが、冬休みの長い北海道などでは自由研究や読書感想文などが出される。