空中に綱を張り、その上で様々な芸をしながら渡ることやその曲芸のこと、はらはらするような危険をおかしながら物事を行うことをいう。
　
高い所に綱を張り、その上で様々な芸を行うのは曲芸、軽業の一種で、日本には奈良時代に中国から散楽（さんがく：軽業、曲芸、物まね、幻術などの娯楽的な見世物芸のことで、百戯、雑技ともいわれた）の一種として伝わった。
　
室町時代から江戸時代にかけては蜘舞（くもまい）とも呼ばれ、歌舞伎のケレン（奇抜さを狙った演技や演出のこと）の技術として発展した。