珠に穴を開け、糸を通して輪にしたもので、仏具（法具）のひとつ。

念仏の回数を記憶するためのもので、「数を念ずる」「数を記す」という意味から、「念珠（ねんじゅ）」ともいわれる。

佛式の通夜、葬式・告別式で使用され、魔除けや厄除けのお守り、アクセサリーとしても用いられる。

古代インドのバラモン教で用いられた道具が由来といわれており、仏教の伝来とともに日本に伝わり、鎌倉時代になって一般の仏教徒も使用するようになったといわれている。