政治を行うあるいは担当する人、専門的に携わる人のことで、議会の議員を指すことが多い。また、駆け引きのうまい人のことをいう。

政治以外の所で収入があり、選挙の時に臨時で熱心に活動に携わり参加をする人のことを、本来の政治家とは区別して素人政治家と呼んでいる。

かつては古代の君主、貴族、領主、財産や地位、勢力などを掌握した人が政治家と目されていたが、近代以降は選挙による選出に求められるようになった。