世界や人間・人生についての原理を探求する学問で、実践論（倫理学）、認識論（論理学）、存在論（形而上学）、感性論（美学）などの分野がある。

もともとは自然をも含む多くの対象を包括していたが、のちに色々な分野が独立した。各個人が経験などから得た人生観、世界観をもいう。

明治初頭に啓蒙思想家・哲学者の西周（にし・あまね、1829～1897年）により、英語のphilosophy（フィロソフィー）の訳語として作られた。

Philosophy（フィロソフィー）は、ギリシア語のphilosophia（フィロソフィア）に由来しており、知恵（sophiaソフィア）を愛する（phileinフィレイン）という意。