人間の理性・知識・感情・意志などの働きのもとになるもの、または働きそのもののことで、気持ちや精神、思いやりなどがそうである。

「凝々（こりこり）」「凝々（ころころ）」「凝る（こごる）」などが転じたとされる説が多いが、正確な語源はわかっていない。

漢字は心臓の形をかたどったものといわれ、『万葉集』に「肝向ふ　心砕けて」という一節があり、肝（肝臓）と向かい合う、心臓を意味する言葉であったとされる。

中古以後、心臓の意味は次第に薄れていった。