地球大気圏の外に生息する生命の総称で、知的生命のみを指すわけではない。なぜなら多くの地球外生命は、原始的なバクテリアではないだろうかと推定されるからである。

1982年に公開されたアメリカのＳＦ映画「Ｅ.Ｔ.」は、架空の地球外生命体が登場し、一世風靡した。

日本では、古くは『竹取物語』に登場する主人公のかぐや姫が、月の住人だとする話しがある。
1970年代には、矢追純一氏が初めてＵＦＯをテレビで取り上げて話題となった。