地球の表面を構成している地殻の内部が、急激な変動によって大地が揺れる現象。地震の規模を示す尺度をマグニチュード、土地の震動の強さを震度で表す。

マグニチュードは、アメリカの地震学者チャールズ・リヒター（リクター）が1935年に定義したもので、「magnitude」（英語）はラテン語の「magnus」に抽象名詞の「tude」がついたもので、「大きさ」を意味する。

古代の日本では地震のことを「なゐ」といい、「大地」という意味だった。

「地面がゆれる」という意味で、「なゐよ（揺）る」「なゐふ（震）る」が用いられていたが、後に「なゐ」だけで地震そのものを指すようになった。