可愛いは、今や世界へ「Kawaii」として輸出されている。マンガやアニメ文化が広く知れ渡るにしたがい、若い世代の間では可愛いキャラクターに対して用いられている。この場合、日本語の「萌え」に近い意味合いをもつ。

元々は、「顔を向けていられない」、「気恥ずかしい」という意味をもつ「かほはゆし（顔映ゆし）」という平安時代から見られた言葉が語源。これが転じて「（かわいそうで）顔を向けていられない」「不憫」「（小さくて）いたいたしい」「気の毒だ」などの意味を表す言葉として用いられるようになり、これがさらに転じて、「不憫で愛おしい」「かわいそうで労りたい」になった。

現代の一般的な意味合いの愛らしいは、平安時代後半からである。