料理人のことを指す言葉だが、厨房で他の料理人を統括する責任者、料理長のことである。
　
語源はラテン語のcaput（頭、リーダー）で、これがフランス語に入ってchef（長、リーダー、料理長）となった。このchefは「chef de cuisine」（シェフ・ド・キュイジーヌ、組織の長）が省略したもので、英語の「chief（チーフ）」に相当する。
　
日本語の「シェフ」は、フランス語のchefからきている。調理師は、日本独自の国家資格をもつ料理人のことである。日本料理では、料理人を板前、料理長を板長と呼ぶ。