周囲を陸地で囲まれた窪地に水がたたえた所で、池や沼よりも大きく、通常最深部が５メートル以上のものをいう。
　
湖は、深くて岸に植物が生えているが、中央の深い所には生えていないものを、沼は湖よりは浅く、深い所にも植物が生えているものを、池は、地面にできた窪みに水が溜まった所で、人工的に作られたものや湖沼より小さいものをいう。
　
湖は「水海（みずうみ）」の意味で、大水をたたえた所を海といった。池や沼などと区別して用いる場合は、塩水の所を「塩海・潮海（しほうみ）」といい、淡水の所を「水海（みづうみ）」といった。
　
現在は、塩水湖（塩湖）も湖に含められている。