人類学上、旧石器時代あるいは縄文時代以後現在の北海道から沖縄諸島（南西諸島）に住んだ集団を祖先にもつ人々、または、法律上日本国籍を有する人々をいう。
　
一般的に日本語を母語とし、皮膚は黄色、虹彩は黒褐色、毛髪は黒色で直毛である。幼児期に蒙古班が現れることから、モンゴロイド大人種に属している。
　
日本人の祖先となる集団が日本列島にやって来たのは３～４万年前と考えられており、彼らはおよそ10万年前にアフリカで誕生した新人（ホモ・サピエンス）の直接の子孫である。