廃棄した自動車、あるいは廃棄寸前の自動車のこと。自動車の解体から転じて、壊れかかった自動車や使い古したり壊れた物、または人をぽんこつという。
　
語源は、「拳骨（げんこつ）」を聞き間違えたとする説と、「ポン」と「コツ」からきたとする擬音説がある。
　
元々は、拳骨で殴ることを意味し、拳骨で殴った時の音から、拳骨で殴る意味になったとも考えられる。拳骨で殴る意から「大きなハンマー」を意味するようになり、自動車をハンマーで解体することから、老朽化した自動車をポンコツ車と呼ぶようになった。
　
昭和34年に阿川弘之の新聞小説『ポンコツ』で、「ぽん、こつん。ぽん、こつん。ポンコツ屋は、タガネとハンマーで、日がな一日古自動車を叩きこわしている。」という一説によって、世間に広く知られるようになった。